Nació en Austin, Texas el 6 de noviembre de 1970 y es hijo de James y Leslie Hawke aunque de pequeño se separaron y este se fue a vivir con su madre a la localidad de Princeton, en el estado de New Jersey. Estudió interpretación en el McCarter Theatre de la misma localidad y a los 14 años debutó en el cine con un papel en la película Explorers, de 1985.
Más tarde se trasladó a Inglaterra para continuar con sus clases de interpretación en el British Theatre Association y más tarde de nuevo en los Estados Unidos en la Carnegie Mellon University, en la ciudad de Pittsburgh. Posteriormente, fundó su propia compañía de teatro junto a su amiga Nadja Dajani, la compañía era conocida como Malaparte.
En 1988 tuvo su primer gran éxito en el cine, que supuso un salto de calidad en su carrera. No fue otra que su interpretación en El club de los poetas muertos, junto a Robin Williams la que permitió a Ethan Hawke ser uno de los actores jóvenes con talento más reconocidos de la gran pantalla.
Su siguiente aparición de renombre fue en ¡Viven! aunque su mejor interpretación ha sido sin duda alguna la de Gattaca, donde junto a Jude Law formaron una pareja de impacto en una de las mejores películas de ciencia-ficción de los últimos tiempos.
Ha conseguido dos nominaciones a los Óscar, pero curiosamente no las dos han sido por su faceta como actor. En 2001 fue candidato al Óscar al mejor actor de reparto por su buena interpretación en Training Day junto a Denzel Washington. En 2004 repetía nominación pero esta vez al Óscar al mejor guión adaptado por Antes del atardecer que escribió junto con la también actriz Julie Delpy y Richard Linklater.
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