Alden Ehrenreich da vida a Bennie, un inexperto adolescente de 17 años, que llega a Argentina, más concretamente a Buenos Aires, a buscar a su hermano mayor, que lleva más de diez años desaparecido.
Antes de hacerlo, juró que nunca jamás volvería a tener ningún tipo de contacto con ningún miembro de su familia, cuya procedencia asciende a unos inmigrantes italianos que vivieron en Argentina.
Carlo(Klaus María Brandauer), el padre, con un fuerte y autoritario carácter, es un músico de gran éxito, un reconocido director de orquesta que, debido a motivos profesionales, tiene que trasladarse a Nueva York con toda su familia.
Por fin, Bennie encuentra a su hermano, que se ha convertido en un brillante escritor de aire melancólico, Tetro (Vicent Gallo), a quien no le hace demasiada ilusión el reencuentro con su hermano.
Bennie, tal vez pecando de ingenuo, espera encontrar a ese hermano estupendo que se convirtió en todo un ídolo de si infancia. Pero lo que encuentra es algo muy diferente: Tetro es un escritor distante, con un punto de bohemia y autodestrucción, que se ha cambiado el nombre y que ha dejado de escribir.
Su historia tampoco ha sido fácil, ya que sufrió un accidente de tráfico, ya que se quedó hipnotizado con los faros de un autobús que se dirigía hacia él, y tiene que andar con muletas.
La novia de Tetro, Miranda, es la que consuela a Bennie, rechazado por su hermano y alojado en el pequeño apartamento que la pareja tiene en La Boca (un escritor así solo podía vivir en este barrio bohemio).
Allí, Bennie encuentra los escritos de Tetro, y Miranda le advierte de que su hermano se enfadará muchísimo si descubre que los ha leído. Y es que en ellos, Bennie descubre algo importante: recogen los motivos por los que Tetro rechaza a su familia. A pesar de todo, Bennie insiste en escribir el final que falta de una de las obras de teatro que guarda Tetro.
Pero Bennie también sufre un accidente, y Miranda le lleva al hospital en manuscrito en secreto. Cuando Tetro lo descubre, reacciona como era de esperar, se enfada muchísimo y los hermanos pelean.
Pero Sola, una gran crítica literaria (Carmen maura) lee el manuscrito y lo selecciona como un finalista para el premio literario de más relevancia en Argentina, Tetro debe dirigirse a la Patagonia. Durante el viaje, desaparece, y Miranda lo busca, sabiendo la atracción que siente hacia los faros de los coches.
Sin embargo, no aparece hasta que llega el momento de la ceremonia de entrega de los premios. Esa noche, se enteran de que su padre ha muerto y se reúnen en Buenos Aires, en un funeral de Estado. Todo esto sobrepasa a Bennie, que desaparece en mitad de la noche, atraído, como su hermano, por los brillantes faros de los coches.
Pero esta vez Tetro tiene la oportunidad de salvar a su hermano, reconciliarse con él y con su pasado y asumir, por fin, que son una familia.
